Земли лесного фонда могут быть использованы для самых разнообразных целей, при этом в обязательном порядке учитывается, к какой категории защищенности относятся леса, расположенные на конкретно взятой территории. Весь лесофонд России по его экологическому, экономическому и культурно-оздоровительному назначению подразделяется на три группы. К первой относятся леса, которые выполняют природозащитные и экологические функции, т.е. национальные парки, заповедники и т.п. В таких лесах лесопользователям запрещена вырубка леса с целью заготовки древесины.
К лесам второй группы относятся территории с высокой плотностью населения и развитой инфраструктурой, где лес недостаточно. Такие леса имеют ограниченное эксплуатационное значение, а заготовка древесины ведется на основе расчетной лесосеки. Леса многолесных районов, где площадь занятая древостроем превышает 50% территории, относятся к третьей категории. Данная группа имеет преимущественно эксплуатационное назначение, они предназначены для удовлетворения потребностей в древесине народного хозяйства и граждан, помимо этого они также выполняют немаловажную экологическую функцию.
В зависимости от того, к какой группе принадлежит лесной участок, устанавливаются порядок ведения хозяйства и пользования территорией, а также изъятия для государственных и общественных потребностей. Перевод же лесных земель в нелесные земли осуществляется соответствующим лесхозом с разрешения территориального органа Министерства Природа РФ.